Mesin Nuklir Termal yang Bisa Bawa Kita ke Mars dalam 3 Bulan

Perjalanan ke planet Mars kremungkinan besar akan menjadi mudah untuk dapat sering dilakukan. Hal tersebut berdasarkan dari sebuah kabar baru yang mengatakan bahwa ada perusahaan yang tengah mengembangkan alat pendukung dalam perjalanan ke Mars. Adalah   Ultra Safe Nuclear Corporation (USNC) yang telah merancang mesin nuklir termal baru yang dapat membawa astronot ke Mars hanya dalam tiga bulan — dan kembali ke Bumi dalam jumlah waktu yang sama. Dengan menggunakan mikrokapsul keramik dari bahan bakar high assay low riched uranium (HALEU), mesin nuklir termal USNC ini dapat memangkas setengah perjalanan bahkan dari perkiraan optimis. Ini tentunya akan dua kali lebih efisien dari roket kimia.

Nuklir termal untuk propulsi ini merupakan ide lama. Meskipun senjata bersifat termal, aplikasi lain telah bertahan dalam tahap eksperimental dan kemudian dibuang, tetapi masih dipelajari terus menerus selama beberapa dekade. Desain mesin ini menggunakan panas menakjubkan yang dihasilkan oleh reaksi nuklir untuk mendorong roket dengan kecepatan mendekati alam Star Trek dibandingkan dengan yang kita gunakan saat ini. Dan mereka kontras dengan roket kimia tradisional, di mana propelan kimiawi seperti oksigen cair digunakan untuk membuat sesuatu yang lebih seperti mesin pembakaran bahan bakar fosil berukuran sangat besar.

Teknologi USNC tercapai hanya beberapa bulan setelah mendapat saran dari Elon Musk. Elon menyarankan bahwa mesin nuklir bisa menjadi kunci untuk membawa astronot ke Mars. Namun yang menjadi perhatiannya adalah tentang kesehatan dan keselamatan astronot: semakin lama perjalanan ke Mars, semakin lama astronot terpapar radiasi kosmik yang luar biasa.

Dan departemen Energi telah menemukan bahwa bahan bakar HALEU, relatif terhadap risiko penanganan bahan nuklir yang lebih tinggi sama sekali, mengurangi bahaya daripada yang seharusnya. Masalah radiasi kosmik mungkin akan jauh lebih buruk, dan bisa berpengaruh untuk menjadi penghalang besar bagi perjalanan hipotetis ke Mars. [inn/asl/timBX]